El 20 de noviembre de 1871 nació en los Estados Unidos William Heard Kilpatrick, una de las personalidades más importantes en la historia de la pedagogía. Formado en un ambiente religioso -su padre era pastor-, Kilpatrick abandonó definitivamente los dogmas teológicos mientras cursaba sus estudios universitarios; durante ese período de su vida se topó con una de las obras más importantes para la historia de las ciencias y su propia trayectoria intelectual, El origen de las especies de Charles Darwin. Los descubrimientos de la ciencia evolucionista, su preocupación por la investigación intelectual, el conocimiento de las obras de Pestalozzi, su formación junto al pedagogo pragmático John Dewey, entre otros, influyeron notablemente en su concepción filosófica y educativa.

Kilpatrick basaba su teoría pedagógica sobre un principio fundamental: era necesario que los estudiantes se comprometieran con cuestiones que les resultaran significativas. Además, consideraba de suma importancia “confiar en el niño e implicarlo en lo que hacemos. Quería que todos los niños sintieran que yo intentaba ayudarlos. No aceptaba la separación del profesor por un lado y los niños por otro”. Por otra parte, Kilpatrick siempre esperaba que sus alumnos harían lo mejor posible: “Confiaba en mis niños. Apelaba a lo mejor que había en ellos, los respetaba como personas y los trataba como personas (…) les daba la oportunidad de actuar como tales y les demostraba mi reconocimiento y aprobación por su conducta”.

La concepción pedagógica de Kilpatrick quedó expresada en su “método de los proyectos”. Esta idea giraba sobre un eje central: debía haber un objetivo a lograr, a través de una serie de pasos o tareas, en el que los alumnos deberían participar voluntariamente. Para Kilpatrick era fundamental que fueran los propios alumnos quienes consideraran que el objetivo a lograr era importante. Sintéticamente, Kilpatrick definía este método como “un plan de trabajo libremente elegido con el objeto de realizar algo que nos interesa”.

William Kilpatrick falleció en 1965. De su vasto aporte al campo de la pedagogía pueden mencionarse las siguientes obras: La educación para una civilización en mutación (1926), La frontera de la educación (1933), Teoría reconstruida del proceso educativo (1935), Filosofía de la educación (1951), entre otras.